Le télescope James Webb dévoile une pouponnière d’étoiles proche dans une image époustouflante, révélant les mystères de la formation stellaire
Le tout nouveau Télescope Spatial James Webb (JWST) nous offre une vue époustouflante d’une pouponnière d’étoiles gigantesque située dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre Voie lactée, visible depuis l’hémisphère sud.
L’image, qui présente la nébuleuse N79, une région d’hydrogène atomique interstellaire ionisé, révèle une palette de couleurs éblouissante. Les teintes orange, jaune et bleu nous transportent à travers les 1.630 années-lumière de cette vaste nébuleuse en pleine formation stellaire, un domaine largement inexploré par les astronomes.
N79, considérée comme la jeune sœur de la célèbre Nébuleuse de la Tarentule, a captivé l’attention des scientifiques. Des études récentes menées par le JWST suggèrent que N79 a formé des étoiles à un rythme deux fois plus rapide que la Nébuleuse de la Tarentule au cours des 500.000 dernières années.
La photo met en lumière trois immenses complexes de gaz atomique froid, appelés nuages moléculaires, dont l’un, N79 South (S1), est particulièrement fascinant. Les motifs qui entourent le cœur brillant de N79 sont créés par les diffractions des 18 segments hexagonaux du miroir principal du JWST.
Grâce à son instrument Mid-InfraRed (MIRI), le JWST a réussi à capturer l’image en lumière infrarouge, permettant aux astronomes de sonder les profondeurs de cette région de formation stellaire. Cette vision infrarouge révèle même des étoiles embryonnaires, appelées « protoétoile « , encore enveloppées dans leur cocon de gaz et de poussière.
En plus d’offrir une vision saisissante, le JWST contribue à la mission d’étudier l’évolution des disques et des enveloppes de matériaux entourant les étoiles à différentes étapes de leur vie. Les scientifiques espèrent que cette mission permettra d’obtenir un premier aperçu des disques de formation planétaire autour d’étoiles similaires au Soleil, offrant ainsi une perspective sur la formation de notre propre système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années.